Thomas Castro, Laurent Wéry en Charlee Jeunehomme hebben de ambitie om hun product Slidenjoy wereldwijd te verkopen. Dit lichte hulpmiddel, dat het mogelijk maakt om één of twee extra schermen aan een laptop te bevestigen, verhoogt het comfort en de productiviteit van werknemers. Zou er een revolutie aan de gang zijn?

De website van Slidenjoy is alleen in het Engels te bekijken en kenmerkt zich door een vloeiende interface, een beknopte presentatie en minimalistische foto’s. Je hoeft zeker niet vaak te klikken om je te laten overtuigen door de knop ‘Order Now’, die je aanzet om het product te kopen, net als de 6000 mensen over de hele wereld die al een Slidenjoy vooruit hebben besteld.

Maar wie zit er achter Slidenjoy? Ondanks de marketinguitstraling van een start-up uit Silicon Valley is 120 Pixels SPRL gewoon in Gerpinnes (Henegouwen) gevestigd! Laurent Wéry, een vijftiger die een zaak in verpakkingsmaterialen voor luxemerken had, Thomas Castro en Charlee Jeunehomme, twee jonge ondernemers met IT-kennis, zijn de grondleggers van dit project, dat in minder dan twee jaar al flink is gegroeid en wereldwijd furore maakt.

Het idee in Thomas’ hoofd

Het begon allemaal toen Thomas Castro als fotograaf en Laurent Wéry als promotor gingen samenwerken aan het Tender2-project met als doel om pop-uphotels op het strand van Knokke en onder het Atomium te plaatsen. Laurent vertelt: “We gingen een jaar of twee met elkaar om en raakten bevriend. Thomas kwam op het idee van een dubbel beeldscherm, stelde me aan Charlee voor en vroeg me om hen te steunen. Het heeft een jaar geduurd voordat ik akkoord ging. Het was echt een waagstuk, maar begin 2015 hebben we het idee dan eindelijk omarmd.” Het ontwikkelen van het product, het aanvragen van de octrooien en het bouwen van de prototypes kon beginnen.

Volgens Microsoft zijn werknemers tot 50% productiever als ze een tweede beeldscherm tot hun beschikking hebben. Dit wordt bevestigd door degenen die al een desktopcomputer op die manier gebruiken: multiscreening (d.w.z. het gelijktijdige gebruik van meerdere schermen) kan uitermate nuttig zijn. Maar met een laptop die je naar gelang je werk moet verplaatsen, wordt het lastig en zelfs onmogelijk om dit voor elkaar te krijgen. Slidenjoy komt mensen op dat punt te hulp met één of twee schermen die ze eenvoudig in combinatie met een laptop kunnen gebruiken en vervoeren. Thomas kwam op het idee toen hij zelf comfortabel op zijn bank zat, maar niet verder kon omdat hij maar één scherm had.

Het slimme van Slidenjoy is dat het hulpmiddel met magneten aan de achterkant van het laptopscherm wordt bevestigd, waardoor je links en rechts één of twee zelfdragende schermen kunt uitklappen. Vervolgens kun je de hoek van die schermen aanpassen en ze zelfs 180° laten draaien, zodat mensen om je heen kunnen zien wat je doet. Daarmee wordt de traditionele projector naar de muurkast verbannen (of alleen nog in grote zalen gebruikt). De schermen kunnen het beeld niet alleen verdubbelen of verdrievoudigen, maar ook panoramisch weergeven.

De doelgroepen waarop wordt gemikt, zijn vooral zakenmensen, grafische vormgevers, web developers, architecten en dj’s, maar ook particulieren die het hulpmiddel privé willen gebruiken. De dunne, lichte schermen zijn in drie maten (13, 15 en 17 inch) en verschillende kleuren verkrijgbaar. Een eigen voedingskabel, die alleen maar in de weg zou zitten, is niet nodig: Slidenjoy wordt rechtstreeks via een USB-poort met de laptop verbonden. Het bedrijf benadrukt dat zijn systeem zowel op Windows als op OS X draait.

Indrukwekkende crowdfunding

Na de conceptontwikkeling gaat het project een cruciale fase in wanneer in juli 2015 een crowdfunding-campagne op het Amerikaanse Kickstarter-platform wordt opgezet. Het toppunt is dat Laurent nog nooit van crowdfunding had gehoord, terwijl Slidenjoy het meeste geld weet in te zamelen van alle Belgische start-ups op Kickstarter. “Ik wist dat het idee van Thomas een gouden vondst was, maar ik wist ook dat het in de kiem zou worden gesmoord door de grote merken, waarmee we niet konden wedijveren.” Kickstarter is de enige manier om de grote jongens te vlug af te zijn. “Zodra ik begreep waar het om ging, wist ik dat we er helemaal voor moesten gaan. Thomas en Charlee zijn vier maanden bij mij komen wonen. We hebben alles gedeeld: eten, werk en slapeloze nachten.”

Het succes op Kickstarter is overweldigend: in 33 dagen (“We hadden voor een heel korte termijn gekozen, omdat we iedereen om de tuin wilden leiden”) wordt 600.000 euro opgehaald. Maar niet alles loopt zoals verwacht. Op het moment van schrijven is het bedrijf nog niet eens begonnen met de leveringen die voor eind 2015 waren gepland. Die zijn nu uitgesteld tot november 2016. Wat is er gebeurd? “Niks bijzonders”, legt Laurent Wéry uit, “84% van de projecten van meer dan 1 miljoen dollar op Kickstarter heeft 12 tot 24 maanden vertraging. In ons geval zijn er dat 12.”

Een bittere pil om te slikken? Van de 1626 investeerders op Kickstarter hebben de meesten wel begrip, maar dat geldt niet voor iedereen. “Ons antwoord is dat ze een beter product krijgen dan ze hadden besteld. We krijgen leuke en aanzienlijk minder leuke reacties, maar we kunnen ermee omgaan.” In juni van dit jaar heeft het team namelijk een community manager aangesteld, die als voornaamste taak heeft om ongeduldige investeerders – in maar liefst drie talen – te woord te staan en op een positieve manier over de productieontwikkelingen te communiceren.

Een ‘unicorn’ met een potentiële miljardenomzet

Naast crowdfunding vormt grootschalige distributie een nog veel grotere uitdaging. “Sinds het begin van het project hebben we meer dan 300 distributieaanvragen uit de hele wereld ontvangen zonder dat we zelf ooit contact hadden gelegd.” De mannen achter Slidenjoy maken zich geen zorgen over de belangstelling voor en expansiemogelijkheden van hun product. “Volgens onze gegevens hebben wereldwijd één miljard mensen een laptop van minder dan een jaar oud. Ons doel is om binnen twee jaar 1% van die mensen te bereiken, wat volgens ons heel goed mogelijk is. Op grond daarvan verwachten we een omzet van 5 miljard dollar per jaar.” Volgens sommige commentatoren moeten deze torenhoge ramingen met een korreltje zout worden genomen, al hoef je er alleen maar in te geloven.

Laurent Wéry gelooft rotsvast dat Slidenjoy zal uitgroeien tot een zogeheten ‘unicorn’ (een start-up met een waarde van meer dan 1 miljard dollar, waarvan er wereldwijd ongeveer honderd zijn). Enkele grote namen uit het bedrijfsleven en de start-upwereld volgen hem met belangstelling. “Albert Frère heb ik meerdere malen ontmoet. En we hebben ons kapitaal opengesteld voor Oussama Ammar van The Family in Parijs om een wereldwijde marketingcampagne op te zetten. We worden als een goudklompje beschouwd door iemand die al verschillende start-ups voor honderden miljoenen euro’s heeft verkocht. Dat is niet niks.”

Een contract met Saturn (het moederbedrijf van Media Markt) voorspelt in elk geval veel goeds. Voor 200 winkels van dat bedrijf zijn 45.000 stuks besteld, die eind 2016 geleverd moeten worden. Volgens Saturns eigen inschatting zouden die in drie weken uitverkocht moeten zijn. “Daarmee is 17 miljoen euro gemoeid, maar de waarde van ons wereldwijde contract is veel groter.” De Media Markt in Gosselies behoort tot de eerste vestigingen waaraan wordt geleverd.

Belgische assemblage dankzij gevangenisarbeid

Heeft het project ook steun gekregen van het Waals Gewest? “Nee. We waren een beetje boos op elkaar, maar sindsdien zijn we allemaal van mening veranderd. Ik verweet hun dat ze inefficiënt waren. Het duurde langer om 50.000 euro via hun tussenpersoon aan te vragen dan het dubbele op te halen via crowdfunding. De procedure was langzaam en netelig, maar ze hebben hun huiswerk overgedaan en het subsidiesysteem vereenvoudigd. Tegenwoordig is het veel efficiënter.” Die ontwikkeling is vooral het gevolg van de publiciteit op Kickstarter.

Het succes van Slidenjoy is te danken aan het feit dat het een grote technologische vooruitgang is: “Media Markt noemt Slidenjoy de belangrijkste technologische uitvinding sinds de smartwatch.” Een complexe technologie, die veel octrooien en vooral veel ingenieurswerk vergde. “We hebben het product laten ontwikkelen door het Luikse ingenieursbureau IOL. De ingenieurs die eraan hebben gewerkt, hebben ons heel wat geld gekost, maar ze waren erg goed. Zo werkt het nu eenmaal.”

Voor het product dat in België is ontwikkeld, zijn onderdelen uit verschillende landen nodig. “De beeldschermen komen uit China, de technologie uit Engeland en Duitsland, en de scharnieren uit Duitsland. Het monteren duurt zes minuten per stuk. Dat doen we in Charleroi, omdat we zelf een oogje in het zeil willen houden.” Op de vraag hoeveel banen er zijn geschapen, draait Laurent Wéry een beetje eromheen, maar in Le Soir was te lezen dat de pre-assemblage door gevangenen wordt gedaan. “Dat kost ons 2 euro in plaats van 50 cent als we het in China lieten doen. Maar dat werk houden we liever in eigen land.”

Nieuwe projecten in het vizier

Maar is er niet toch een effect voor de Waalse economie als Slidenjoy van de grond komt? “Als we het bedrijf niet verkopen, zal het enkele tientallen banen opleveren. Maar als er voorstellen worden gedaan, moeten we daarmee instemmen. Tegen sommige dingen kun je gewoon geen nee zeggen. Je moet verkopen en aan iets nieuws beginnen.” Gezien de voorstellen die blijkbaar al binnenstromen, is het niet zeker of Slidenjoy lang Belgisch blijft. En de grondleggers van Slidenjoy hebben hun ogen al op de volgende gezamenlijke projecten gericht. “We hebben nog een stuk of vijftien andere ideeën, waarvan er vijf het even goed zouden kunnen doen als Slidenjoy.” Ze bedoelen dan met name een revolutionaire technologie om de inhoud van bloedzakken te vergroten, maar voorlopig krijgen we niet meer te horen.

www.slidenjoy.com

Belangrijkste cijfers

300 voorstellen van distributeurs

700 artikelen in de wereldpers

Meer dan 35.000 likes op sociale media

Meer dan 6000 vooruitbestellingen

600.000 euro opgehaald via Kickstarter

Bijna 2 miljoen euro aan voorverkoop

95 % omzet via export

Laurent Wéry

Met de 3000 Belgische franken die zijn vader hem heeft gegeven, begint hij zijn eerste bedrijf, dat verpakkingsmaterialen voor luxemerken maakt. Zijn arbeidskrachten zijn dan gevangenen. Maar uiteindelijk verkoopt hij zijn zaak en stapt hij in de evenementenbranche. Hij bedenkt een concept voor pop-uphotels met de naam Tender2. Zijn gevoel voor zaken en zijn onbeschroomdheid dragen in belangrijke mate bij aan het succes van Slidenjoy, waarvan hij eigenaar is.

Thomas Castro

Hij is een ‘ideeënmachine’ en vertrouwt op de hulp van zijn twee kornuiten om die ideeën te ordenen. Nadat hij in 2014 zijn studie managementinformatica aan de HELHa heeft afgerond, zet hij in 2015 met vrienden uit Charleroi de eerste digitale coworking space op. Eerst werkt hij als fotograaf mee aan het Tender2-project (pop-uphotels) van Laurent Wéry, waarna hij aan Laurent en Charlee voorstelt om met Slidenjoy te beginnen.

Charlee Jeunehomme