Le Hainaut Vert est l’une des nouvelles balades découvertes proposées par l’ASBL « Les Chemins du Rail ». Cette boucle de 49 km, au départ de la très belle gare d’Ath, permet la redécouverte d’un tronçon de la ligne ferroviaire 86, ligne secondaire qui reliait à l’origine la ville de Gand à Blaton, en passant par Renaix et Leuze. Fermé en juin 1984, le tronçon qui va de Leuze aux carrières de Basècles – on retrouve le marbre noir de Basècles dans la cathédrale de Cologne ! – a en effet été déféré et remplacé par une piste cyclable intégrée au réseau RAVeL. Il constitue la deuxième partie de ce circuit, après un tracé de 15 km qui suit le réseau points-nœuds de la gare d’Ath à celle de Leuze (via les villages de Irchonwelz, Ligne et Chapelle-à-Wattines). « De Leuze à Basècles, l’itinéraire suit la ligne 86 pendant 10,2 km, explique Jacques Botte, le président des Chemins du Rail à qui l’on doit ce circuit. Le parcours est très intéressant, car il est jalonné de quelques vestiges du patrimoine ferroviaire tels que petites maisons, bornes hectométriques et tunnels. » Le RAVel prenant fin à l’ancien point d’arrêt de Basècles, il convient alors de suivre un itinéraire de liaison de 4,8 km jusqu’au centre de Blaton. Après avoir passé l’église, on découvre un paysage magnifique avant de bifurquer à gauche et de suivre le canal Blaton-Ath qui a connu son apogée juste après la Première Guerre mondiale et qui transportait principalement du charbon. « Cette dernière partie du circuit fait 17 km, souligne le président. Elle emprunte le chemin de halage de ce vieux canal parsemé d’écluses qui traverse la forêt de Stambruges. À la sortie de celle-ci, nous proposons de quitter brièvement le RAVeL afin de jeter un oeil à l’entrée du Domaine de Beloeil, d’une part, et de découvrir la curieuse basilique du petit village de Tongre-Notre-Dame, d’autre part. »

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CHEMINS DU RAIL

Chemins du Rail est une ASBL qui encourage les aménagements d’anciennes lignes de chemin de fer pour les transformer en voies vertes. Pour atteindre cet objectif, l’association, qui compte actuellement 240 membres, publie un bulletin trimestriel qui présente des articles de fond sur le RAVeL, le Pré-RAVeL, les voies vertes et le patrimoine ferroviaire, aussi bien en Wallonie qu’en Flandre et à l’étranger. Elle organise des balades et voyages en groupe et propose des balades découvertes, comme celle du Hainaut Vert, qui empruntent au moins en partie un chemin du rail. Ces balades ne sont pas balisées, mais elles font l’objet d’un descriptif précis qui peut être téléchargé. En outre, cette année, l’ASBL sera présente à plusieurs grandes foires et salons du tourisme (Anvers, Utrecht, Bruxelles, Lille, Liège…) afin d’y mettre le RAVeL à l’honneur. Une mission parmi d’autres stipulées dans la convention de collaboration signée avec le Ministre wallon du Tourisme dans le cadre de « La Wallonie à Vélo ».