Thierry Neuville est aujourd’hui un jeune pilote de rallye prometteur et confiant !

Partout dans le monde, le Saint-Vithois court pour les plus grandes marques.

« J’ai toujours cru y arriver ! » Au moins, le pilote de rallye Thierry Neuville n’est pas du genre à ne pas avoir confiance. Le jeune homme de 27 ans originaire de Saint-Vith court en professionnel depuis 2012 quand il rejoint l’équipe junior de Citroën, marque pour laquelle il participe au championnat du monde et termine troisième. Cela faisait alors seulement quatre ans qu’il « roulait ». « Atteindre le championnat du monde en seulement quatre années de pratique, c’est un cas unique, explique-t-il. C’est à partir de ce moment-là que c’est devenu un métier. Je n’ai jamais pensé à faire autre chose. C’est le rallye qui me passionne, rouler sur la terre, dans la neige, sur l’asphalte… » Même s’il dit ne jamais avoir désiré exercer un autre métier, Thierry Neuville est quand même passé pendant quelques années par l’apprentissage du fraisage-tournage de pièces en usine pour une grande société au Luxembourg. « J’ai dû choisir. C’était soit ça, soit le rallye. Cela m’a pris trois jours pour prendre cette décision qui n’était pas simple, car je ne viens pas d’une famille riche. Si cela ne fonctionnait pas, je ne savais pas comment j’allais faire pour vivre, raconte le sportif. Mais je ne pouvais sincèrement pas laisser passer cette chance ! »

Il n’a pas à regretter son parcours depuis lors. Il a roulé partout dans le monde, d’abord au volant d’une Citroën DS3 WRC, puis d’une Ford Fiesta RS WRC pour la Qatar World Rally Team. En 2014, il est nommé pilote n°1 de l’équipe Hyundai World Rally Team avec son copilote depuis 2011, le Liégeois Nicolas Gilsoul. Il explique aussi son passage de Ford à Hyundai. « On avait fait une bonne saison avec Ford. J’avais beaucoup de propositions sur la table, l’embarras du choix. J’ai opté pour Hyundai car c’est la meilleure marque pour progresser et il s’agissait de signer chez un vrai constructeur avec une vraie équipe d’usine et un important département sport automobile. C’était plus compliqué pour Ford où il fallait trouver la moitié des budgets. Le développement était plus difficile. » Il explique également qu’ils ont malheureusement eu du retard dans le développement de leur nouvelle voiture pour laquelle, comme tout pilote professionnel, il aide d’ailleurs à la conception et travaille sur la fiabilité. « Le rallye, c’est un sport d’équipe, entre les pilotes, les techniciens, etc. Tout le monde doit aller dans la même direction. Tout doit être bien pensé, bien organisé. » La dernière saison ne fut pas la meilleure, il ne le nie pas. « On a un petit creux, nous sommes déçus de ne pas avoir la nouvelle voiture. »

Et pour les sorties ?

Si on lui demande ce qu’il aime faire en dehors de son travail de pilote, Thierry Neuville souligne d’abord qu’il a très peu de temps libre. « Seulement 40 jours de liberté sur l’année. » Ensuite, il cite ses hobbies qui rejoignent « étrangement » son métier. Autrement dit le karting et les randonnées en buggy avec ses amis. Il voyage énormément et jusqu’à présent, c’est son séjour au Mexique qui l’a le plus enchanté. « C’est très différent de chez nous. Ils sont vraiment passionnés, heureux de nous voir débarquer, d’admirer les voitures. Ici, le public nous regarde passer. Le public mexicain nous suit jusque dans les montagnes ! Nous voir les fait rêver », raconte-t-il. À propos du public justement, il admet avoir un certain nombre de fans et que c’est « très sympa à vivre ». « Même si, parfois, je préfèrerais être plus tranquille, j’ai conscience que, sans les fans, rien ne fonctionnerait. D’ailleurs, le fan-club regroupe plusieurs centaines de membres. C’est très international et cela vit comme une petite entreprise. »

Il admet avoir une grande affection pour sa région d’origine, les Cantons de l’Est. « C’est une chance de vivre par ici, les paysages sont magnifiques, il ne faut pas aller se perdre bien loin pour faire de belles balades, il y a des lacs un peu partout. » Pour une visite touristique, il songe d’emblée au Musée de la Bière (rires). Mais aussi – évidemment pourrait- on dire – le centre de karting et de painball et Plopsa Coo à Stavelot.

www.thierryneuville.be

BIO EXPRESS

1988 — Naissance le 16 juin à Saint-Vith

2012 — Participation au championnat du monde pour la Citroën Junior Team

2013 — Le jeune pilote signe un contrat avec la Qatar World Rally Team et roule avec une Ford Fiesta RS WRC. Il enchaine sept podiums dont trois secondes places. Il terminera la saison avec le titre honorifique de vice-champion.

2014 — Il rejoint la Hyundai World Rally Team et termine la saison à la 6^e place du classement général.

2015 — Thierry termine 2^e du Monza Rally Show en Italie.