- Business
Door Marc Vanel
BEHANDELT HART- EN VAATZIEKTEN MET BEHULP VAN KOU
Het bedrijf, dat in 2009 in Duitsland werd opgericht door vier Engelse en Noord-Amerikaanse ondernemers, vestigde zich vorig jaar in Awans om daar zijn originele technologie voor de behandeling van slagaderverkalking door middel van kou te ontwikkelen. Deze gaat nu de klinische fase in.
Coronaire hartziekte is een aandoening van de kransslagaders, die het hart van bloed voor- zien, en kan leiden tot angina pectoris of een hartinfarct. De oorzaak van een kransslag-aderaandoening is heel dikwijls atheromatose, een opeenhoping van vetdeeltjes en andere schadelijke stof- fen in de aders die atheromen (ook wel plaques genoemd) vormen. Wanneer deze loslaten, leiden ze tot een afslui- ting van de ader en blokkeren ze de bloedsomloop. Na een hartaanval wordt een stent (vaatverwijdend hulp- middel) geplaatst om de ader open te houden. Om dit te voorkomen, ontwikkelt het bedrijf CryoTherapeutics momenteel een totaal verschillende techniek, die geen implantaat achterlaat in het lichaam van de patiënt. “Cryotherapie maakt het mogelijk om behandelingen voor infarcten te ontwikkelen die tot nu toe niet werden gebruikt”, legt CEO John Yianni uit. “Dankzij de technologieën die de binnenkant van het hart, de bloedvaten en de aders in beeld brengen, zijn wij ook in staat om ontstekingen te lokaliseren die nieuwe infarcten kunnen veroorzaken of ontstopt moeten worden. Deze kunnen we dan met cryotherapie behandelen. Na deze lokalisatie brengen we een (met een console verbon- den) katheter in en plaatsen we een minuscule ballon in de ader die we met behulp van beeldvorming hebben vastgesteld. Die blazen we op en bevriezen we tot een temperatuur van -10 tot -20 °C om de ontsteking te remmen en complicaties te ver- mijden. We hebben tests op dieren uitgevoerd en het werkt heel goed.”
“ Cryotherapie maakt het mogelijk om behandelingen voor infarcten te ontwikkelen die tot nu toe niet werden gebruikt. Dankzij de technologieën die de binnenkant van het hart, de bloedvaten en de aders in beeld brengen, zijn wij ook in staat om ontstekingen te lokaliseren die nieuwe infarcten kunnen veroorzaken of ontstopt moeten worden. Deze kunnen we dan met cryotherapie behandelen.”
John Yianni, le CEO van CryoTherapeutics
Een financiering van 7,4 miljoen euro
De Brit John Yianni, die zich als ‘brexitvluchteling’ presenteert, vestigde zich enkele jaren geleden in Keulen, maar besloot in april 2019 samen met zijn vennoten om alle activiteiten naar een business park in Awans, in de buurt van Luik, te verplaatsen. Deze verhuizing werd bevorderd door een serie-B-financiering (overeenkomend met de tweede ontwikkelingsfase van een start-up) waarmee een totaalbedrag van 7,4 miljoen euro werd opgehaald bij diverse publieke en private partners.
Deze nieuwe financiering moet dienen om de klinische activiteiten te ondersteunen en meer in onderzoek en ontwikkeling, werving van talent en internationale groei te investeren. Een en ander moet gebeuren vanuit het nieuwe kantoor in Awans, dat wordt gedeeld met Miracor Medical, een bedrijf dat zich eveneens op hartfalen toelegt.
Het Waals Gewest als partner
Tot deze partners behoren Noshaq (voorheen Meusinvest), dat de ontwikkeling van Luikse mkb’s ondersteunt, DGO 6 van het Waals Gewest (via zijn programma’s voor terugvorderbare voorschotten), Peppermint Venture Partners, een particuliere risicokapitaalverstrekker uit Berlijn, en Creathor Ventures, dat investeert in een dertigtal ondernemingen gericht op technologieën die personalisering en digitalisering van de gezondheidszorg bevorderen.
“Awans is perfect gelegen, want Luik is zeer goed bereikbaar, en voor een bedrijf als het onze zijn er volop kansen en potentiële partners te vinden in de regio”, vervolgt de directeur. “Sinds de coronacrisis komen onze Amerikaanse en Duitse partners minder vaak langs, maar er werken in totaal acht mensen aan het project en de komende maanden gaan we er nog drie of vier in dienst nemen. Dat zijn ofwel software-, hardware- en systeemingenieurs, ofwel mensen met een meer klinisch profiel om het verloop van de klinische studies te volgen.”
“Er werken in totaal acht mensen aan het project en de komende maanden gaan we er nog drie of vier in dienst nemen. Dat zijn ofwel software-, hardware- en systeemingenieurs, ofwel mensen met een meer klinisch profiel om het verloop van de klinische studies te volgen.”
De Amerikaanse markt : de heilige graal
“Voorlopig worden onze consoles in Ierland geassembleerd en de katheters in Duitsland, want de volumes zijn nog te gering”, legt financieel directeur Bertrand Grimmonpré uit. “Wanneer we in de commerciële fase zitten, is het bedoeling dat we hier zelf de consoles assembleren, maar niet de katheters, want we beschikken niet over de noodzakelijke infrastructuur. In september (dit interview is in augustus afgenomen, red.) begint de klinische fase, die tweeënhalf jaar gaat duren. Als alles goed verloopt en we de CE-markering krijgen, kunnen we onze technologie dus pas in 2023 of 2024 op de markt brengen. Op dat moment zijn er twee mogelijkheden : ofwel we gaan een samenwerking aan met een heel grote partner die al de infrastructuur en mensen heeft om ons product naast zijn eigen producten te verkopen, ofwel we nemen onze eigen verkopers in dienst om de ziekenhuizen in Europa of distributeurs in landen daarbuiten te benaderen. Na afloop van de klinische studies in Europa volgt een studie in de Verenigde Staten, want daar bevindt zich de grootste markt, met een waarde van miljarden dollars. De vergoeding is daar ook eenvoudiger dan in Europa, dat erg versnipperd is. De Amerikaanse markt is onze heilige graal ! ”
Halverwege 2021 zal de huidige financiering van 7,4 miljoen euro op zijn. CryoTherapeutics hoopt in twee fasen voor ongeveer 11 tot 15 miljoen euro aan nieuwe fondsen te werven. Zowel bij de bestaande Waalse partners als bij nieuwe particuliere aandeelhouders.
Samen met zijn Amerikaanse en Canadese vennoten was John Yianni de laatste twintig jaar al bij diverse start-ups en technologieprogramma’s betrokken. Denkt hij erover om CryoTherapeutics over vijf jaar te verkopen ? “Dat is niet het doel waar we naar streven, maar we zijn leider op dit gebied en als we succes hebben, kunnen we worden overgenomen door een grotere onderneming”, geeft hij toe. “Sommige start-ups bereiken een ontwikkelingsstadium waarin ze zo veel financiële middelen nodig hebben dat ze inderdaad vaak opgaan in een grotere groep, maar dat is geen verplichting op zich. Helemaal niet.”